Lorsque l'on parle de retard mental, il ne s'agit pas à proprement parler d'une pathologie psychologique. Le retard mental renvoie à une très grande diversité de situations (souvent associé à l'autisme par exemple) et surtout interroge les fondements de notre nature humaine et de notre intelligence. Quelques points communs toutefois dans ces situations, que je vous propose ci-dessous.
Un début avant 18 ans
Un des grands critères pour situer une personne dans le registre des retards mentaux est l'apparition des difficultés avant l'âge adulte (avant 18 ans). Il s'agit d'un critère un peu technique, diagnostique, visant à différencier le retard mental d'autres troubles où la personne 'perd' ses facultés mentales (comme par exemple une démence d'Alzheimer).
Niveau intellectuel
La personne victime de retard mental possède un niveau intellectuel qui est clairement en dessous de la moyenne. Le retard intellectuel est lui aussi variable, et peut se manifester sur des dimensions différentes. Au niveau verbal, au niveau non verbal, au niveau moteur aussi.
Deux enfants ayant un retard mental apparemment identique peuvent toutefois être très différents. Le seul niveau intellectuel n'est donc pas suffisant pour caractériser le retard mental de façon globale. Mais c'est très souvent à ce niveau-là que le retard mental sera détecté: une institutrice qui soulèvera, en début de scolarité, des problèmes sensibles de l'apprentissage chez un enfant.
Des problèmes d'adaptation variés
La personne présente des limites généralement variées de son adaptation dans des domaines importants de la vie de tous les jours. L'enfant présente des difficultés d'autonomie et semble incapable de se débrouiller seul, pour s'habiller ou pour intégrer les règles d'hygiène.
Au niveau du comportement social il est difficile d'apprendre et intégrer des comportements sociaux adaptés. L'apprentissage des règles de vie en société est limité; l'enfant se borne aux règles simples, concrète, sans pouvoir les intégrer plus en profondeur. Adulte il ne comprendra pas grand chose aux sentiments ou aux émotions des autres (empathie).
Il imitera, par exemple, mais sans comprendre. Il rira parce que les autres rient, mais sans comprendre véritablement pourquoi l'ambiance dans le groupe est à l'humour.
Différents niveaux de retard mental
Cliniquement et diagnostiquement, on distingue en effet quatre grands types de retard mental: le retard mental léger, le retard mental moyen, et beaucoup plus handicapant, le retard mental grave et le retard mental profond.
